Comer en el Barrio de las Letras: restaurantes y cocina tradicional

Quien busca restaurantes en el Barrio de las Letras suele llegar por la plaza de Santa Ana y quedarse en las dos primeras barras que ve. No es mala idea, pero el barrio da para mucho más. En apenas unas cuantas manzanas entre Sol y el paseo del Prado hay tabernas de mostrador de zinc, casas de comidas con menú a mediodía, un mercado municipal con puestos donde se come de pie y calles tranquilas como la calle de la Verónica, donde casi no pasa nadie con prisa.

Dónde está el Barrio de las Letras y por qué se come tan bien

Sobre el plano, el Barrio de las Letras queda encerrado por la calle de la Cruz y la plaza de Jacinto Benavente al oeste, el paseo del Prado al este, la carrera de San Jerónimo al norte y la calle de Atocha al sur. Administrativamente forma parte del barrio de Cortes, en el distrito Centro, aunque nadie lo llama así cuando queda para cenar.

El nombre viene de sus vecinos del Siglo de Oro. Por estas calles vivieron Cervantes, Lope de Vega, Quevedo y Góngora; los dos últimos, enemigos literarios declarados, llegaron a ocupar la misma casa en momentos distintos. Alrededor de los corrales de comedias se abrieron mesones y tabernas para el público del teatro, y esa costumbre de comer y beber cerca del escenario nunca se perdió del todo.

Hoy la mezcla es la de cualquier centro histórico: vecinos de toda la vida, estudiantes, gente que sale del Prado o del Thyssen y visitantes con mapa. Lo que distingue al barrio es la densidad. Se puede tomar el aperitivo en una barra, comer de menú en otra calle y cenar en un tercer sitio sin andar más de diez minutos.

Calle de las Huertas: versos en el suelo y barras a pie de calle

La calle de las Huertas va desde la plaza del Ángel hasta la plaza de Platería de Martínez, ya en el paseo del Prado, y es la espina dorsal del barrio. Conviene recorrerla mirando al suelo: a lo largo de Huertas y de algunas calles que la cruzan, el Ayuntamiento colocó en el pavimento citas y versos de Cervantes, Lope, Quevedo, Góngora y otros autores, en letras doradas. Muchos turistas los pisan sin leerlos; otros se paran en mitad de la acera a fotografiarlos.

En el número 18 está Casa Alberto, una taberna fundada en 1827 sobre el solar de la casa donde vivió Cervantes en 1613 y 1614. Empezó como despacho de vinos con algo para picar y hoy mantiene la barra antigua y una carta de cocina madrileña. Es uno de esos sitios donde el vermut se pide antes de mirar la carta.

Huertas tiene dos caras. De día, y sobre todo a mediodía, la calle es de comedores con menú y de vecinos que salen a comprar. Por la noche, en el tramo más cercano a Santa Ana, se llena de bares de copas y el ruido sube. Para comer con calma, el tramo bajo, entre la calle de León y el Prado, suele ser más tranquilo.

En la esquina de Huertas con la calle de Lope de Vega está el convento de las Trinitarias Descalzas, donde fue enterrado Cervantes en 1616. Dos calles más arriba, en el número 11 de la calle de Cervantes, se encuentra la Casa Museo Lope de Vega, la casa en la que el dramaturgo vivió desde 1610 hasta su muerte en 1635. El cruce de nombres tiene gracia: la tumba de Cervantes está en la calle de Lope de Vega y la casa de Lope, en la calle de Cervantes.

Plaza de Santa Ana, el Teatro Español y la hora del aperitivo

La plaza de Santa Ana se abrió a comienzos del siglo XIX, durante el reinado de José Bonaparte, sobre el solar de un convento derribado. En un extremo está el Teatro Español, heredero del Corral del Príncipe, que funcionaba en ese mismo lugar desde 1583 y hoy depende del Ayuntamiento. Delante del teatro, la estatua de Calderón de la Barca; en el centro, la de Federico García Lorca, instalada en 1998.

La plaza es el sitio más turístico del barrio y lo sabe. Las terrazas están siempre llenas y el precio de una caña suele ir en consonancia con las vistas. Aun así, tomar algo allí a media mañana, cuando el sol da en la fachada del teatro, tiene su encanto. Para comer, lo habitual es usar la plaza como punto de partida y meterse por las calles del Prado, Echegaray o Núñez de Arce, donde la oferta se reparte entre tabernas antiguas y barras más recientes.

El aperitivo madrileño es casi un horario en sí mismo. Se toma antes de comer, de pie, con una caña, un vino o un vermut, y casi siempre viene acompañado de algo: unas aceitunas, una tapa pequeña de ensaladilla, unas patatas. No es una comida, pero a veces acaba siéndolo.

Mercado de Antón Martín y el borde de Lavapiés

En el extremo sur del barrio, entre la calle de Atocha y la de Santa Isabel, está el Mercado de Antón Martín. La plazuela de Antón Martín ya se usaba como mercado al menos desde el siglo XVII; el edificio actual se proyectó en los años treinta, se inauguró en 1941 y se rehízo en los cincuenta. En la última planta tiene su sede la escuela de flamenco Amor de Dios, y a veces la música baja por la escalera.

Las dos primeras plantas mezclan puestos de siempre, como pescaderías, carnicerías, fruterías o panaderías, con barras donde se come allí mismo, muchas de ellas de cocinas de otros países. Es un buen sitio para un almuerzo rápido entre semana y para ver qué se compra en el barrio. A pocos pasos, en la calle de Santa Isabel, está el Cine Doré, la sala de la Filmoteca Española.

Al cruzar la calle de Atocha hacia abajo empieza Lavapiés, con otra escala y otra cocina: aquí aparecen los restaurantes indios, bangladesíes y africanos que han hecho famoso al barrio vecino. Para esa parte de la ciudad hay una guía propia de restaurantes indios en Madrid.

Qué pedir: la cocina tradicional madrileña en la mesa

La cocina tradicional de Madrid es de guiso y de barra. Su plato mayor es el cocido madrileño, que se sirve en vuelcos: primero la sopa con fideos, después los garbanzos con la verdura y el repollo, y al final las carnes, el chorizo, la morcilla y el tocino. Es comida de otoño e invierno y de mediodía; pedirlo para cenar en agosto es posible en algún sitio, pero no es lo habitual.

Los callos a la madrileña, con chorizo, morcilla y pimentón, son el otro clásico de cuchara. Se sirven en cazuela de barro y mejoran de un día para otro, por eso muchos locales los preparan con antelación. Junto a ellos aparecen la oreja a la plancha, los caracoles en salsa y el rabo de toro, aunque este último se asocia más a Córdoba.

En la barra manda el picoteo:

• Croquetas: de jamón, de cocido o de bacalao, cremosas por dentro. Se nota enseguida si son caseras.
• Gildas: banderilla de aceituna, guindilla y anchoa, nacida en San Sebastián y adoptada en Madrid como acompañante natural del vermut.
• Boquerones en vinagre: con ajo y perejil, fríos, y mejor si el pan está cerca.
• Pimientos de Padrón: fritos y con sal gorda; como dice el refrán gallego, unos pican y otros no.

Para beber, la caña es la medida estándar de cerveza de barril y se juzga por la espuma. El vermut de grifo, servido con hielo, una rodaja de naranja y, si se pide, un chorro de sifón, ha vuelto con fuerza a las barras del centro. Quien quiera entender cómo se ordenan estas comidas a lo largo del día tiene más contexto en la guía sobre la cultura de España en la mesa.

Tabernas, casas de comidas y restaurantes: cómo distinguirlos

La taberna clásica se reconoce desde la puerta: barra larga, a menudo de zinc o de mármol, botelleros, azulejos y un par de mesas pequeñas al fondo. Se entra a tomar algo de pie, se pide una ración para compartir y, si apetece, se repite. En las tabernas antiguas el camarero canta los pedidos a la cocina y apunta la cuenta en el mostrador.

La casa de comidas es otra cosa. Es un comedor sencillo, con manteles de tela o de papel, guisos del día y un menú a mediodía pensado para quien trabaja cerca. Su carta es corta, cambia con el mercado y se apoya en la cocina tradicional: lentejas, judías, pescado frito, filetes empanados, flan casero. En Madrid quedan menos de las que había, pero en el barrio sobreviven algunas.

Los restaurantes de mantel, con sala y servicio a la carta, completan la oferta. Entre los restaurantes en el Barrio de las Letras abundan los que mezclan las tres fórmulas: barra para el aperitivo, comedor de menú a mediodía y carta más elaborada por la noche. Por eso conviene mirar la pizarra de la puerta antes de entrar, porque ahí suele estar escrito qué se ofrece a esa hora.

Cómo funciona el menú del día

El menú del día es la manera más madrileña de comer entre semana. Por un precio cerrado incluye un primer plato, un segundo, postre o café, pan y una bebida, que puede ser vino, cerveza o agua. Se elige entre tres o cuatro opciones para cada plato, y a menudo el camarero las recita de memoria en lugar de enseñar una carta.

Su origen está en el «menú turístico» que el Ministerio de Información y Turismo hizo obligatorio a mediados de los años sesenta, cuando España empezaba a llenarse de visitantes. Con el tiempo dejó de ser una obligación y pasó a ser una costumbre que los propios locales mantienen porque sus clientes la piden.

Algunas pautas prácticas:

• Se sirve a mediodía y, en la mayoría de los sitios, solo de lunes a viernes. Por la noche y los fines de semana se trabaja con carta.
• El precio se anuncia en la puerta o en una pizarra. No se publican aquí porque cambian con frecuencia; lo prudente es mirarlo en el local o en su web.
• El pan y la bebida suelen estar incluidos; el café, no siempre. Si hay dudas, se pregunta antes de pedir.
• Se puede pedir «medio menú», solo primer plato y postre, en algunos sitios, aunque no en todos.

Calle de la Verónica, 4: una dirección con historia

La calle de la Verónica es corta y silenciosa. Va de la calle de la Alameda a la del Fúcar, cruzada por la de San Pedro, a un paso del paseo del Prado y del Museo del Prado. Según la tradición recogida por los cronistas de las calles de Madrid, toma el nombre de un retablo de la Verónica que un aposentador mayor de Palacio colocó en la fachada de su casa. Los vecinos que pasaban por delante se descubrían o se arrodillaban un momento.

En el número 4 de la calle de la Verónica estuvo La Tragantúa, una casa de comidas de cocina tradicional y evolutiva. Funcionaba con dos registros: a mediodía ofrecía menú del día y, por la noche, servía a la carta, con más calma para cenar. El apellido «evolutiva» apuntaba a una cocina que partía de los guisos y los platos de siempre sin quedarse quieta en ellos.

Ese esquema, menú a mediodía y carta por la noche, resume bien cómo ha funcionado la cocina de barrio en esta parte de Madrid. La esquina sureste del Barrio de las Letras siempre ha tenido algo de trastienda: no hay terrazas grandes ni tráfico de paso, y los locales viven de una clientela que repite. Pasear por la calle de la Verónica, la del Fúcar y la de Moratín sigue siendo la mejor manera de ver ese Madrid más callado a dos minutos de los museos.

Cuándo ir y cómo moverse entre el Prado y Sol

El barrio se recorre a pie de punta a punta en un cuarto de hora. Las estaciones de metro más cómodas son Antón Martín, en la línea 1, y Sol o Sevilla para entrar por el norte. Desde Atocha se sube en pocos minutos por el paseo del Prado, que forma parte desde 2021, junto con el Buen Retiro, del Patrimonio Mundial de la UNESCO.

Para comer, el momento ideal es un día laborable a mediodía, cuando funcionan los menús y los comedores están llenos de vecinos. Los viernes por la noche y los sábados el centro se satura; si se quiere mesa en un sitio concreto, conviene reservar directamente con el local. El domingo por la mañana tiene su propio ritmo: el aperitivo se alarga y muchas cocinas cierran después de comer.

Por estación, el otoño y el invierno son la época del cocido y de los guisos de cuchara; la primavera y el principio del verano, la de las terrazas en las plazas y el vermut a la sombra. En julio y agosto parte del barrio se vacía y algunos locales cierran unas semanas por vacaciones, así que merece la pena comprobarlo antes de ir. Huertas, eso sí, rara vez se queda vacía del todo.

Más ideas para organizar la visita a Madrid y a su mesa están en la portada de la guía, con las últimas piezas publicadas.